Un Wiki viene del término hawaiano “WikiWiki” que significa rápido o informal.

En 1995, Ward Cunninghan, buscaba el nombre para una aplicación que diseño, la cuál permitía que una comunidad dispersa de usuarios editara páginas web con usar unicamente cualquier navegador, de forma rápida. 

En su primera visita a Hawai vio que los autobuses que unen entre sí las terminales del aeropuerto se llamaban “Wikiwiki”, también fue la primera palabra hawaiana que aprendió, y así fue que la nombro.

Hasta hoy se han creado millones de WiKis, para dar soporte a multitud de proyectos e iniciativas. El hecho de que haya numerosas aplicaciones libres y gratuitas para crear wikis, en diversos lenguajes de programación y para diversos sistemas operativos, ha favorecido este desarrollo, así como la existencia de “granjas” de wikis en las que cualquiera puede crear gratuitamente un wiki y usarlo a su antojo han facilitado su difusión. Y no hay más, seguramente, porque los wikis no son únicamente una opción tecnológica, sino también ideológica.

Los 4 principios básicos de un WiKi son:

1.- Cualquier usuario puede cambiar cualquier cosa. Un wiki, aunque no es un requisito imprescindible, está abierto a las aportaciones e intervenciones de cualquier persona.

Un ejemplo muy común es Wikipedia,  es una enciclopedia escrita por miles de voluntarios de Internet, en la que cualquiera puede incluir sus ideas y conocimientos o modificar las ideas expresadas por otros previamente y que, sin embargo, mantiene un buen nivel de calidad en sus artículos. 

2.- Usar un sistema de marcas hipertextuales simplificadas, es decir, no es necesario saber HTML, o utilizar un editor de páginas web para colaborar en un Wiki. Para crear una lista de items, basta con escribir cada uno de ellos en una línea y antecederlo con un asterisco o un guión. Para hacer un enlace, basta con escribir la dirección web. 

3.- Flexibilidad, un Wiki no tiene una estructura predefinida a la que se tengan que adaptar los usuarios. Cualquiera puede crear nuevas páginas y vincularlas a cualesquiera otras páginas existentes. Para crear una página nueva, en la mayoría de los wikis, basta con escribir su título en CamelCase (o entre corchetes o llaves, según el software wiki utilizado). Al pasar al modo lectura, el software habrá creado una nueva página con dicho título y un vínculo a ella en el texto CamelCase que hemos escrito. Haciendo clic sobre dicho vínculo (un interrogante normalmente) accederemos a la nueva página en blanco y podremos editarla.

4.- Ego-Less, Time-Less, and Never Finished. Las páginas de los wikis están “libres de ego”, de referencias temporales y nunca terminadas. El anonimato en las contribuciones no es un imperativo de tipo técnico sino una costumbre. El concepto de “autor” se difumina en los wikis en la medida en que cualquier página ha sido realizada por múltiples personas que añaden, borran, enmiendan, comentan, etc. lo escrito por quienes les han precedido.

Los wikis están siempre en un estado de flujo. Jamás se considera una página como definitiva o terminada. Los wikis son como nuestras ideas y conocimientos: en constante cambio. Los wikis son atemporales en la medida en que los temas que tratan evolucionan, cambian y avanzan.

Actualmente hay WiKis que pueden solicitar autentificación previa a los autores, sistemas de permisos de edición, utilidades para la gestión, exportación de contenidos en diferentes formatos, etc. El extremo opuesto a la corriente más purista, que desea mantener los wikis simples y abiertos, son las empresas que desarrollan wikis comerciales como herramienta para la gestión del conocimiento en el mundo empresarial.

Los wikis en el área de la educación, basan su éxito en la actividad colectiva de reflexión y comunicación y en la auto-organización de la comunidad. Diversos LMS (Learning Management Systems) los utilizan como el LMS DaVinci, incorporan los WiKis como herramientas para la realización de actividades didácticas, además de otras herramientas como foros, chat, objetos de aprendizaje, lecciones, glosarios, tareas, etc. para realizar actividades didácticas online.

A. Bruns y S. Humphreys proponen el uso de wikis en educación como espacios de comunicación para desarrollar algunas de las habilidades y, sobre todo, actitudes, de un nuevo tipo de alfabetización tecnológica que denominan “crítica, colaborativa y creativa” y que va más allá del mero dominio instrumental de las herramientas y entornos de comunicación que nos ofrecen las nuevas tecnologías de la información y la comunicación.

La necesidad de promover este tipo de alfabetización se justifica en las demandas de los puestos de trabajo de la nueva economía de la sociedad-red: “Existen interconexiones y sinergias entre el contexto amplio de la nueva economía y sus estructuras de red (y el cambio concomitante de modelos de producción y distribución lineales de la era industrial) y el movimiento hacia modelos pedagógicos socio-constructivistas en educación que emplean estrategias de aprendizaje sociales y colaborativas basadas en proyectos”.